Những ghi chép đầu tiên về con sông này tìm thấy trong các tư liệu của người Hy Lạp từ thế kỷ 5 TCN, Herodotus gọi nó là Boristhenes (sông từ phía bắc); các nhà lịch sử La Mã gọi nó là Danapris. Tên gọi trong tiếng Slav cổ thuộc thời kỳ Kievskaja Rus là Slavutich (sông của người Slav).

Dnepr đã từng là một phần của tuyến đường thương mại quan trọng, nó nối liền các khu vực ven biển Baltic với các khu vực ven biển Đen (xem thêm Đường nối người Varjag tới người Hy Lạp).